L’Eveil de la Haute-Loire du 18-02-2020 :

Le naturaliste Étienne Valladier nous a conduits sur les traces de l’animal aux incisives orange, à la queue plate et qui peut mesurer jusqu’à un mètre.

Sur les berges de la Loire, des traces de vie du castor ont récemment été observées.

Des copeaux de saule jonchent les bords de Loire. Ils ont déjà quelques jours, mais les traces d’incisives laissées sur les branches sont la preuve qu’un rongeur est passé par ici. « Il a bien cassé la croûte », remarque Étienne Valladier, naturaliste et fervent défenseur de la nature. En face de lui, un tas de branches amassées les unes sur les autres ne laisse aucun doute sur son habitant. Étienne Valladier regarde dans ses jumelles pour le confirmer.

Des bâtons taillés en crayon se trouvent à quelques mètres seulement de l’habitat du mammifère. Il est allé stocker les branches pour en faire son garde-manger. « Le castor est herbivore. Il se nourrit de feuilles et en particulier de l’écorce des arbres. Ce qui explique les bâtons épluchés et les traces d’incisives », indique le naturaliste, en montrant les restes d’arbre bien grignotés. C’est donc là, dans cet endroit paisible au bord du fleuve, que le couple de castor a décidé de venir s’installer.

Ils sont au moins deux, vu qu’il y a une hutte.

Malgré la proximité avec la route, le mammifère a trouvé son bonheur dans cet environnement bucolique. L’eau, les saules, les peupliers et les bouleaux ont convaincu cette espèce de revenir peupler le département. « Il y a déjà eu des castors en Haute-Loire, dans les années 1970. Puis, ils ont ensuite disparu », raconte Étienne Valladier. Chassés pendant longtemps pour leur fourrure, les castors sont finalement devenus une espèce protégée en 1968. Aujourd’hui, ils viennent reconquérir timidement leur territoire… et se font aussi discrets que possible. Aucune chance d’apercevoir un bout de museau en pleine journée. Le castor est principalement actif la nuit et fait bien attention de sortir de son nid lorsqu’il est tranquille. « Il sort entre chien et loup. Il a tellement été persécuté qu’il vit de nuit désormais », indique Étienne Valladier. L’homme a fait du castor un animal nocturne. Il se consacre donc à son activité une fois la nuit tombée.

Un unique prédateur

Il se déplace dans l’eau, nage d’une berge à l’autre à la recherche de végétaux qu’il peut se mettre sous la dent. Il s’accorde quelques petites séances de toilettage pour prendre soin de son pelage. « Il a une griffe particulière, c’est un peigne qui enlève les parasites », ajoute le spécialiste. Puis, les premiers rayons du soleil annoncent son retour à l’abri. Il passe par des tunnels pour pouvoir y accéder et ramène avec lui des provisions de branches qu’ils stockent sous l’eau, à l’entrée de son terrier. Le castor attend de pouvoir ressortir et se défend de toute intrusion étrangère. Le castoréum, produit par ses glandes anales, sert à marquer son territoire et à chasser les autres castors, mais pas ses prédateurs les plus redoutables…

« Le seul prédateur qu’il a eu, c’est l’homme qui a bien failli l’exterminer ».
Pour lui, cette preuve de vie en bord de Loire redonne de l’espoir. « Dans dix ans, il y aura une population de castor stable dans le bassin de la Loire ». Encore faut-il que l’humain le laisse divaguer en paix, cette fois, en toute liberté.

Les premières mesures de protection ont été prises dans les années 1900, puis en 1968, un décret a été prononcé pour sauver l’espèce devenue presque en voie d’extinction. Grâce à cette initiative, le castor est bel et bien de retour. L’espèce est toujours en expansion, même si des différences existent selon les bassins. Ceux observés au barrage de Lavallette ont été retrouvés quelques années plus tard sur le Lignon, bien au-dessus de Beauzac. Avec les relâchers qui ont ensuite été menés au Bec d’Allier, le castor a retrouvé progressivement ses anciens territoires.

 

Un risque venu d’ailleurs

Sa nouvelle menace aujourd’hui, repose sur le risque d’introduction du castor canadien. « Il semblerait qu’il y est des castors venus du Canada qui se soient échappés de zoo et on a peur pour le castor européen », explique le naturaliste. Les deux espèces n’étant pas amenées à coexister dans un même milieu. Introduit en 1967 en Finlande, le rongeur canadien a eu pour conséquence la quasi-disparition de son cousin européen dans le pays. Il est donc sous haute surveillance en France, sur les cours d’eau frontaliers, où sa présence a déjà été repérée.

Edwige Blanchon